Als Carina Spiro sich 2016 zum ersten Mal entschied, sich als Senior am College für das Fulbright English Teaching Assistant-Programm zu bewerben, fiel ihr ein bestimmter Satz auf. „In der Beschreibung von Malaysia sagte das Programm, dass die Bewerber ein Gefühl für Abenteuer haben müssen“, sagte sie. “Ich dachte, das bin ich, melde mich an.”
Das renommierte Kulturaustauschprogramm arbeitet aus einem Arm des US-Außenministeriums heraus, um jedes Jahr Gruppen amerikanischer Jugendlicher und Wissenschaftler ins Ausland zu schicken. Spiro bewarb sich für die Englischlehrkomponente und wurde in das Malaysia Fulbright-Jahr 2018 aufgenommen. Sie wusste nicht, dass ihr Abenteuer in Malaysia mit der Öl- und Gasindustrie verbunden sein würde.
Spiro wurde beauftragt, an einer ländlichen Schule in Sabah, einem Bundesstaat im Norden der Insel Borneo, zu arbeiten. Eines Tages wurden sie und ihre Englischlehrerkollegen — ETAS in Fulbright-Speak — zu einem sogenannten „Corporate Luncheon“ in die Hauptstadt Kuala Lumpur eingeladen. Ihr Mittagessen fand in einem Büro in den berühmten Petronas Twin Towers der Stadt statt, die nach Malaysias National Oil and Gas Company benannt sind. Dort erfuhren die ETAs bei einem Essen mit Führungskräften von ConocoPhillips, dass nicht die Regierungen der USA oder Malaysias für ihr Auslandsjahr bezahlen würden. Lieber, ConocoPhillips nahm die ganze Registerkarte für ETAs in Sabah auf – und, die ETAs erfuhr, Das Öl- und Gasunternehmen stellte noch mehr Geld für zusätzliche Lerncamps zur Verfügung, spezielle Programmierung, und andere Aktivitäten für Studenten. (Ein Sprecher von ConocoPhillips bestätigte in einer E-Mail, dass ETAs “in unsere Büroräume eingeladen wurden, um sie kennenzulernen, und während des Besuchs präsentieren wir ihnen einen Überblick über das Geschäft von ConocoPhillips und unser Community-Programm hier in Malaysia.”)
„Niemand hat uns [über die ConocoPhillips-Finanzierung] erzählt, bevor wir zu diesem Corporate Lunch Meeting gegangen sind“, sagte Spiro. “Ich denke, viele Leute haben sich damit wirklich unwohl gefühlt, auch ich selbst.”
In Interviews mit vier ehemaligen Fulbright-ETAs, die in Malaysia lehrten, erfuhr Earther, dass mindestens drei große amerikanische Ölunternehmen — Hess, ConocoPhillips und Exxon — wichtige finanzielle Beiträge zum Fulbright-Programm leisteten. Die Beiträge der Unternehmen reichten von Mitteln, die für besondere Veranstaltungen vorgesehen waren, bis hin zur Zahlung einiger Fulbright-ETAs, die das ganze Jahr über unterrichtet wurden. Die ETAs schätzen, dass diese drei Unternehmen mindestens 710.000 Ringgit — das entspricht 170.202 US—Dollar – für Lieferungen, Programmierung und Stipendien für das ETA-Programm 2018 zur Verfügung stellten (obwohl sie ohne vollen Zugriff auf interne Fulbright-Budgets sagten, es könnte mehr sein). Alle jungen Leute, mit denen wir gesprochen haben, sagten, dass sie nicht über die Öl- und Gasfinanzierung informiert wurden, bevor sie beschlossen, sich für ihr Fulbright zu bewerben.
Earther schickte mehrere Fragen zur Öl- und Gasfinanzierung an das Fulbright Malaysia-Programm sowie an das Außenministerium, einschließlich spezifischer Fragen zur Finanzierung der ETAs, auf die in ihrem Brief Bezug genommen wurde. Ein Beamter des Außenministeriums sagte uns in einer kurzen Antwort, dass sowohl der Privatsektor als auch Fulbright-Alumni zu den Beiträgen der US- und Partnerregierungen beitragen, die Zuschüsse und andere Initiativen unterstützen. Sie antworteten nicht speziell auf Fragen zur Öl- und Gasfinanzierung.
„Ich dachte, dass öffentliche Diplomatie-Programme von der US-Regierung und der Gastgeberregierung finanziert würden“, sagte Rachel Jacoby, eine andere ETA, die 2019 in Malaysia arbeitete. “Ich glaube nicht, dass jemand wusste, dass Ölfirmen unsere Zuschüsse finanzieren würden. Diese Unternehmen verwenden Fulbright, um ihr Image im Wesentlichen zu waschen. Sie positionieren sich als unverzichtbar für die US-Regierung, die meiner Meinung nach Unternehmen nicht verpflichtet sein sollte, insbesondere in Programmen der öffentlichen Diplomatie.”
Spiro ist derzeit Lehrer an einer öffentlichen Schule an einer Mittelschule außerhalb von Boston. Sie hatte in der Outdoor-Ausbildung gearbeitet und dachte darüber nach, als Karriere zu unterrichten, als sie in das Programm eintrat. Sie und ich teilen eine alma mater: Bowdoin College, a small liberal arts school in Maine. Als Senior, der versucht herauszufinden, was nach dem Abschluss zu tun ist, erinnere ich mich an Fulbright ETA Opportunities, bewaffnet mit nur einem vagen Gefühl, dass man etwas tun kann, um Menschen zu helfen und die Welt zu sehen. (In Bowdoins Pressemitteilung über Absolventen, die in diesem Jahr zu Fulbright aufgenommen wurden, wird ein Direktor der Schule mit den Worten zitiert, dass Studenten, die zum ETA-Programm aufgenommen wurden, “die Möglichkeit haben werden, das Beste aus ihrer Bowdoin-Ausbildung zu nutzen und als kulturelle Botschafter zum Gemeinwohl in ihren Gastländern beizutragen.”)
Spiro, der einige Jahre nach mir seinen Abschluss machte, hatte die gleiche Wahrnehmung. „Von Bowdoin kommend, war es dieses Ding, das gesehen wurde, es hat diese großartige Namenserkennung, es ist eine großartige Sache, einen Lebenslauf zu schreiben, jeder hat die Leute hart dazu gedrängt“, sagte sie. “Ich hatte nicht viel über die Verbindungen zum Außenministerium nachgedacht und wie es in gewisser Weise eine Agenda dahinter gibt. Ich habe viel davon bei der Arbeit gelernt, als ich anfing, und erkannte immer mehr, was von der Rolle erwartet wurde.”
Das Programm wurde ursprünglich in einem Gesetzentwurf von 1945 von Arkansas Sen. J. William Fulbright vorgeschlagen; Nach zwei Weltkriegen wollte Fulbright ein Programm schaffen, das in der Sprache des ursprünglichen Gesetzes “internationalen guten Willen durch den Austausch von Studenten in den Bereichen Bildung, Kultur und Wissenschaft“ fördern würde.“ Fulbright schlug vor, dieses Programm mit dem Verkauf von überschüssigem Kriegseigentum im Ausland an ihre ursprünglichen Regierungen zu finanzieren, was es den USA im Wesentlichen ermöglichte, einen besseren Wert für einige der von ihnen getätigten Investitionen zu erzielen und gleichzeitig einen kulturellen Austausch zu ermöglichen. Die ersten Fulbright-Gelehrten wurden 1948 im Austausch nach China geschickt.
In den späten 1950er Jahren trockneten die Verkäufe von US-Überschüssen im Ausland aus, und das Programm brauchte einen finanziellen Dreh- und Angelpunkt. Im Jahr 1961 wurde mit dem Fulbright-Hays-Gesetz sowohl die Finanzierung des Fulbright-Programms im Kongresshaushalt festgelegt als auch „ausländischen Regierungen, internationalen Organisationen und Privatpersonen, Firmen, Verbänden, Agenturen und anderen Gruppen“ erlaubt, sich finanziell zu beteiligen.
Derzeit ist die Finanzierung für Fulbright eine Mischung aus diesem Kongressbudget, das eine Basis von 65% des Geldes für das Programm, Beiträge von teilnehmenden Regierungen und Geld aus dem privaten Sektor bietet; Im Jahr 2017 trugen privatwirtschaftliche Mittel von US-Unternehmen fast 38 Millionen US-Dollar zum gesamten 415-Millionen-Dollar-Programm bei. Zusätzlich zum ETA-Programm bietet Fulbright auch einen Open Study Award für Studenten und Wissenschaftler aus den USA an, um im Ausland zu forschen, sowie für ausländische Wissenschaftler, die in den USA studieren Spezielle Stipendien sind auch für bestimmte Studienbereiche verfügbar.
Die Verwaltung des Fulbright-Programms variiert je nach Land, was bedeutet, dass spezifische Informationen über Firmenpatenschaften wie die in Malaysia auf der offiziellen Website des Außenministeriums so gut wie nicht vorhanden sind. In 50 Ländern, darunter Malaysia, wird das Programm von einer binationalen Fulbright-Kommission verwaltet, die Entscheidungen über Details wie die Finanzierung bestimmter Programme durch den Privatsektor trifft. Auf der Website der malaysischen Fulbright-Kommission wird keine der drei Ölgesellschaften erwähnt, von denen ETAs sagte, sie hätten geholfen, das Programm zu bezahlen.
„Sie sind sehr still darüber“, sagte Jacoby. “Sie sind nicht wie:’Kommen Sie für ein Jahr nach Malaysia und unterrichten Sie Englisch, und Sie können Geld von Big Oil annehmen!’”
Das Programm mag seine großen Ölbeziehungen unter Verschluss halten, aber das hat die Öl- und Gasunternehmen, die Malaysias Fulbright finanzieren, nicht davon abgehalten, mit ihrer Beteiligung zu prahlen. Im Jahr 2019 gab ConocoPhillips eine Pressemitteilung heraus, in der das Sponsoring des Fulbright ETA-Programms in Sabah, dem Bundesstaat, in dem Spiro arbeitete, angekündigt wurde. „ConocoPhillips ist ein sehr wichtiges US-Unternehmen in Sabah, und es nimmt seine soziale Verantwortung ernst, den Gemeinden und den jungen Menschen von Sabah zu helfen“, wird die damalige Botschafterin in Malaysia, Kamala Shirin Lakhdhir, zitiert Pressemitteilung.
Fulbright-Veranstaltungen, die von Exxon im Bundesstaat Terengganu gesponsert wurden, wurden in lokalen Zeitungen aufgeschrieben. (Das Unternehmen betreibt ein großes Rohölterminal in Terengganu.) Hess hat inzwischen über seine fortgesetzte Unterstützung des ETA-Programms auf Facebook gepostet. Die Finanzierung des ETA-Programms durch Hess in Höhe von 375.000 US-Dollar über „mehrere Jahre“ zur Unterstützung der ETA-Arbeit in der Provinz Kelantan wurde sogar von der amerikanisch-malaysischen Handelskammer anerkannt. Die Gruppe erklärte Hess im Jahr 2018 zu „einem der Top-Unternehmen des Landes“.
„ConocoPhillips ist stolz darauf, ein verantwortungsbewusster Unternehmensbürger zu sein, und wir bemühen uns, einen positiven Einfluss auf unsere Geschäftstätigkeit und die Gemeinden, in denen wir tätig sind, zu erzielen“, sagte ein Vertreter von ConocoPhillips in einer E-Mail an Earther als Antwort auf Fragen, die wir zu dieser Geschichte gesendet haben. „Das ETA-Programm ist stark auf das CSR-Engagement von ConocoPhillips für Bildung ausgerichtet, da es sich darauf konzentriert, das Lernen der Schüler durch Kompetenzentwicklung und die Beherrschung der englischen Sprache durch Aktivitäten zu fördern.“ (Weder Exxon noch Hess reagierten auf Anfragen nach Kommentaren zu dieser Geschichte.)
Amerikanische Öl- und Gasunternehmen haben ein Interesse daran, ihr öffentliches Profil in Malaysia aufzubauen. Im Jahr 2019 war das Land der zweitgrößte Öl- und Gasproduzent in Südostasien und der fünftgrößte Exporteur von Flüssigerdgas der Welt. Die Industrie trägt etwa 35% des Gesamtbudgets der Regierung bei, hauptsächlich über Petronas, das seit seiner Gründung in den frühen 1970er Jahren den größten Teil der Ressourcen des Landes kontrolliert, aber mit anderen internationalen Unternehmen für die vorgelagerte Produktion zusammenarbeitet. Der Klimawandel – getrieben durch den Einsatz menschlicher fossiler Brennstoffe — trifft Malaysia wiederum hart: Einige Städte haben seit 1998 einen Temperaturanstieg von bis zu 12 Grad Fahrenheit (6,7 Grad Celsius) verzeichnet, während der Anstieg des Meeresspiegels voraussichtlich mindestens 9 Staaten von 2050 stark beeinflussen wird.